眾所周知，蘋果Mac電腦是相當(dāng)不錯的生產(chǎn)力工具，它在設(shè)計繪圖以及文檔編輯上有著一定的優(yōu)勢。不過，當(dāng)你要進行3D運算或是玩大型PC游戲時，Mac的表現(xiàn)也許就差強人意了。而英偉達近期拓展的GeForce NOW服務(wù)正是要解決這個問題，它允許用戶使用云端的GeForce GTX顯卡來運行程序，從而“消滅”低配電腦的硬件限制。
云計算概念的落地，還要得益于谷歌CEO埃里克·施密特在2006年搜索引擎大會(SES San Jose 2006)上不遺余力的宣傳。盡管亞馬遜、微軟等企業(yè)相繼建立了AWS和Azure一類的云服務(wù)平臺，并為中小型軟件開發(fā)商，以及網(wǎng)站建設(shè)者省去了大筆費用，而Netflix、Spotify等流媒體提供商也開始利用云端技術(shù)崛起，但使用云端負載大型程序和游戲的這門生意，卻一直難以取得突破性成功。
英偉達早在2012年時就開始布局相關(guān)業(yè)務(wù)，2013年CES上亮相的NVIDIA Grid，可以說是專為PC、智能電視、移動裝置等產(chǎn)品提供云端游戲解決方案的一款產(chǎn)品，當(dāng)時黃仁勛還展示了由20個Grid組成的服務(wù)器系統(tǒng)——GeForce NOW顯然成為了拓展業(yè)務(wù)之一。不過，即便基礎(chǔ)設(shè)施已經(jīng)搭建完成，英偉達還是面臨著不少問題。
GeForce NOW在短期內(nèi)難以盈利
搭建和維護云端服務(wù)器，對于財大氣粗的英偉達來說同樣是一筆不小的開支。不妨拿可以買得到的GRID消費版舉例，一個搭載8 Kepler GPU、192GB內(nèi)存，以及16線程CPU的裝置售價為24900美元(約為人民幣164574元)，這才僅僅支持8人使用。如果要搭建一個能負載數(shù)萬人用的系統(tǒng)，那么云端服務(wù)器的造價將多達數(shù)億美元，這還不包括定期更新和維護，以及管理用戶反饋的人工費用。
實際上，為了推廣自己的SHIELD設(shè)備(包括安卓TV、平板和掌機)，英偉達在2015年時就試運行了GeForce NOW。根據(jù)波士頓市場調(diào)研公司Strategy Analytics公布的數(shù)據(jù)顯示，2015年底索尼和英偉達兩大平臺上的云游戲玩家數(shù)量已經(jīng)將近1.5億。如果按照每個用戶收取7.99美元的月費來算，短時間內(nèi)訂閱費用怎么樣都趕不上服務(wù)器的配置費用。
“云游戲”自2009年在GDC上亮相以來就備受關(guān)注，在許多敢于率先吃蛋糕的廠商眼中，用戶基數(shù)有了，技術(shù)儲備也有了，接下來就是順理成章的賺錢了。然而，英偉達好歹底子厚能夠扛得住折騰，許多企業(yè)在前期收益不佳的情況下開始全線退場，選擇不再觸及這項業(yè)務(wù)。
OnLive或許是最早掀起云游戲革命的廠商，它們也順利進入了大眾的視野。然而，單服務(wù)器高達500萬美元的運營費用，以及慘淡的訂閱用戶數(shù)量(僅12000多個)讓其難以收回前期投入。此外，由于同時在線人數(shù)通常只有1000多人，冗余的幾萬臺服務(wù)器瞬間成為了不可回收的沉沒成本。
同樣摔跟頭的還有昔日巨擘Square Enix(SE)，其子公司神羅科技于2014年推出了云端平臺DIVE IN，它們本有著改變整個業(yè)界生態(tài)的宏偉藍圖，官網(wǎng)上你還能看到一行頗具野心的標語——The next evolution of gaming。就連SE社長和田洋一也于2015年從本社離職，開始全面接手神羅科技的事務(wù)，可見當(dāng)時它們的寄予了多少期望。
不過，諸多的終端限制使得DIVE IN沒有獲得太好的市場反饋，2016年神羅科技解散時只留下了一張20億日元(約為1.18億元人民幣)的債條。而英偉達也受制于巨額的前期開銷，能否能撐到GeForce NOW開花結(jié)果仍然是個未知數(shù)。
GeForce NOW的實際體驗，與英偉達的野心并不匹配
從另一個角度來看，玩家又真正受益了嗎?答案或許是否定的，GeForce NOW的配置條款說明了一些問題。云游戲要達到720P的畫面表現(xiàn)需要20MB/S的網(wǎng)絡(luò)速度，而達到1080P就得升級到50MB/S。盡管光纖覆蓋已經(jīng)不是難題，但真正能實現(xiàn)最佳體驗的用戶其實還只有很小一部分。
內(nèi)容分發(fā)網(wǎng)絡(luò)服務(wù)商Akamai此前發(fā)布了全球《2017年第一季度互聯(lián)網(wǎng)連接狀況報告》，其中顯示中國大陸地區(qū)的平均網(wǎng)速僅能達到7.6MB/S，而滿足GeForce NOW最低20MB/S要求的僅有四個地區(qū)，分別是韓國、香港、新加坡和日本。
索尼云服務(wù)Playstation Now(PS NOW)所面臨的最大問題就是網(wǎng)絡(luò)，絕大多數(shù)用戶的反饋都偏向負面，比如運行游戲時畫面會自動降質(zhì)，而海外地區(qū)甚至連基本的分享功能都難以實現(xiàn)。雖然索尼早期還將業(yè)務(wù)拓展到三星品牌的設(shè)備之上，但面對這樣的情況，它們也于今年8月15日終止了PS3、PS Vita、PS TV、Sony Bravia及三星電視機等機種的PS NOW服務(wù)。
實際上，GeForce NOW針對網(wǎng)絡(luò)的優(yōu)化比起PS NOW好了不少，Beta測試用戶大多表示畫質(zhì)還算湊合，只是在丟包的情況下會偶爾模糊個幾十秒。不過，操作延遲問題還是沒能得到解決，有一種“遠程控制”的割裂感，鼠標移動大約會晚0.5~1秒左右(視網(wǎng)速而定)。顯而易見，這離它們所宣稱的無縫“1080P+60FPS”還有一段可見的差距。
除此之外，GeForce NOW還需求用戶配備一臺5G無線路由器，而官方推薦的D-LINK DIR-890L/R售價高達552美元——一張品質(zhì)上好的GTX 1080顯卡也不過是這個價格罷了。
為什么游戲云服務(wù)難以復(fù)制流媒體的成功?
同樣是基于云端所展開的服務(wù)，流媒體提供商如今卻賺了個盆滿缽滿。Facebook Live和YouTube Live占據(jù)了全美流媒體直播近90%的份額，而付費訂閱的甜頭則被Netflix和亞馬遜Prime Video瓜分。從Magid Advisors提供的數(shù)據(jù)來看，5到64歲年齡段的美國消費者中，大約有46%每年都會觀看流媒體內(nèi)容，而這個數(shù)字在2014年時還僅為14%。
在這之中，Netflix的表現(xiàn)遠超金融分析師預(yù)估，該公司今年第三季度的營收達到29.9億美元，用戶數(shù)量還增加了530萬。就連NVIDIA GeForce Now業(yè)務(wù)主管Phil Eisler在接受Venturebeat網(wǎng)站采訪時也表示——我們要成為云游戲中的Netflix。
然而，英偉達所面臨的困難比Netflix更大一些。盡管流媒體對于網(wǎng)絡(luò)有一定要求，但遠不如云游戲這般苛刻。影視、視頻、音樂相關(guān)的流媒體內(nèi)容可以預(yù)先在云端緩存，在服務(wù)器將媒體數(shù)據(jù)壓縮后，經(jīng)過網(wǎng)絡(luò)分段發(fā)送，即使終端和服務(wù)端不同步，用戶也不會感覺到絲毫異樣。
客觀來說，云游戲也并非毫無機會。在發(fā)展了這么多年后，它的體驗相較之前已經(jīng)有了質(zhì)的飛躍。保證云游戲體驗的軟硬件都在朝著好的方向發(fā)展，比如能夠?qū)崿F(xiàn)10GB/S的5G網(wǎng)絡(luò)，以及可以降低80%帶寬需求的微軟kahawai技術(shù)，都預(yù)示著這門生意在未來的舞臺中能有一席之地。
作者：箱子，互聯(lián)網(wǎng)觀察員，微博@小莫謙，微信聯(lián)系net1996。
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