新周期下的AI技術研究院：科技的星辰大海，人類的詩和遠方

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阿里巴巴人工智能實驗室關閉的消息，在網(wǎng)上掀起了不小的波瀾。

盡管阿里官方將此舉解釋為組織架構變動的結果，但馬云早前對阿里巴巴人工智能實驗室的評價還是被扒了出來。聯(lián)想到Uber早前因營收下滑關停AI研究院的動作，輿論場上開始興起這樣一種討論：科研實驗室作為當下流行的范式，到底是應該不計產(chǎn)出扎根前沿技術，還是進行嚴格的商業(yè)考量？

如果只是將注意力放在“實驗室關閉”的負面事件上，恐怕很難找到客觀的結論。想要找到問題的確切答案，前身是世界上第一個深度學習研究院、至今已經(jīng)持續(xù)投入8年的百度研究院，可以說是不可或缺的研究對象。

作為百度旗下聚焦于人工智能前瞻基礎研究、探索技術前沿方向的科研團隊，百度研究院下設大數(shù)據(jù)實驗室、生物計算實驗室、認知計算實驗室、深度學習實驗室、量子計算研究所、機器人與自動駕駛實驗室、安全實驗室等九大實驗室，囊括了從底層基礎到感知、認知技術的AI全領域范疇。

除了擔綱百度AI的技術基石和航線探索，百度研究院也為外界提供了窺視AI研究院運行機制的窗口。

01 商業(yè)與長期主義博弈

常規(guī)意義上的研究院主要有兩種，一種可以稱之為國家隊，比如中國科學院、中國工程院下屬的各類研究所；一種就是企業(yè)研究院，比如百度研究院、華為2012實驗室、微軟亞洲研究院，以及最負盛名的貝爾實驗室。

特別是從近幾年開始，在創(chuàng)新升級和產(chǎn)業(yè)轉(zhuǎn)型的壓力下，大大小小的企業(yè)研究院如雨后春筍一般出現(xiàn)。個中原因并不難理解，研究院存在的目的是為了提高企業(yè)的核心競爭力，確保企業(yè)在長期競爭中保持活力。

然而最大的悖論也在于此，企業(yè)研究院應該堅守技術創(chuàng)新的長期主義，還是功利性的以商業(yè)變現(xiàn)為核心使命？

剛剛謝幕的阿里巴巴人工智能實驗室，大抵就是后者的代表。早在2016年前后就有人質(zhì)疑團隊中有大半是產(chǎn)品運營和銷售，并非是一個純粹的研發(fā)機構，馬云也在2017年的云棲大會上說出了那句著名的評價：“90%以上研究的東西，不能只在實驗室里，必須在市場上。只有這樣，這個實驗室才能走得長。”

然而技術研發(fā)總是有周期的，一旦某個技術的商業(yè)化不及預期，導致實驗室被迫背上盈虧平衡的負擔，大概率將是被拋棄的宿命。即便是有天貓精靈作為商業(yè)化窗口的阿里巴巴人工智能實驗室，最終也沒有例外。

前者的最佳代表非貝爾實驗室莫屬。作為20世紀人類最偉大的實驗室之一，貝爾實驗室走出了15位諾貝爾獎科學家，誕生了3萬多件專利，諸如晶體管、太陽能電池、C語言、UNIX操作系統(tǒng)等影響人類生活方式的創(chuàng)新皆誕生于此。

可當貝爾實驗室的母公司AT&T被拆分且逐步走向下坡路，曾經(jīng)的傳奇逐漸開始蒙塵，尤其是2008年徹底放棄基礎物理學研究，將有限的資源被投入到商業(yè)化項目后，早已沒有了往日的榮耀。貝爾實驗室的命運轉(zhuǎn)折道出了一個基本道理：倘若實驗室無法為企業(yè)創(chuàng)造可以預見的效益，同樣無法逃脫被遺忘的命運。

百度研究院自然也面臨著同樣的議題，只是在愿景和路線上似乎不同于前兩者，最終也有著不同的結果。

按照李彥宏在2020中關村論壇上透露的信息：百度對AI的投入是長期的、持續(xù)的；過去十年，每年研發(fā)投入占營收的15%以上。在國內(nèi)上規(guī)模的科技企業(yè)中，同樣占比的可能只有華為一家，百度研究院每年的資金投入可見一斑。

百度研究院沒有被商業(yè)化自縛手腳，也沒有漫無方向的隨意布局，而是聚焦人工智能的主賽道瞄準科研的星辰大海。

正如百度研究院的慣例，每到年初的時候都會發(fā)布新一年的科技趨勢預測，2021年的預測疫情將加速AI的融合落地、數(shù)字人將在服務業(yè)大放異彩、生命科學將成為AI應用新領地、無監(jiān)督學習成為基礎監(jiān)督技術、量子計算的概念將深入人心，以及圍繞AI倫理、AI人才培養(yǎng)的一系列預測。

諸如此類對技術創(chuàng)新的前沿方向、研究熱點、產(chǎn)業(yè)趨勢、市場機遇等作出的判斷，無疑詮釋了百度研究院的價值，既是百度業(yè)務部門的“智囊團”，也為行業(yè)提供了創(chuàng)新的風向標。

02 請把眼光放長遠一些

可能在不少人的理解中，百度研究院并未直接創(chuàng)造商業(yè)價值，主要集中在前沿的學術領域，可為何百度研究院有著和阿里巴巴人工智能實驗室截然不同的命運？

借用一位知乎網(wǎng)友的觀點：學術決定工業(yè)的高度，而工業(yè)決定學術的價值。將視野擴展至10年的跨度上，百度研究院持續(xù)8年的積淀，以及百度在AI領域長達11年的技術深耕，正在慢慢被外界所理解。

或許在2020年之前，百度研究院被提及最多的是對百度自身商業(yè)效率的提升，比如搜索的準確性、信息流帶來的用戶體驗、在自動駕駛和智能語音等新賽道上的卡位?？僧斎斯ぶ悄茏叱鰧嶒炇易哌M產(chǎn)業(yè)化的大藍海，百度研究院的作用就不再局限于學術上的價值，而是產(chǎn)業(yè)智能化轉(zhuǎn)型的引擎。

就像大多數(shù)企業(yè)研究院扮演的角色主要有三個，一是核心技術的研發(fā)，二是人才的培養(yǎng)和儲備，三是為企業(yè)的決策層提供智力支持。但百度看到了研究院第四重角色：在時間的發(fā)酵下，百度研究院早期聚焦的一些前沿技術陸續(xù)開始有了落地的基礎，通過組織架構上的打通，進一步消除了學術和產(chǎn)業(yè)之間的隔閡，將論文和專利轉(zhuǎn)化為企業(yè)的硬實力，并以此向產(chǎn)業(yè)鏈輸出、滲透、賦能。

比如百度在2020年初將AIG、TG和ACG整合為“百度人工智能體系”，讓百度研究院的科研工作無縫銜接百度大腦，同時百度大腦作為百度智能云的底層技術設施，又讓各行各業(yè)可以像使用“水電煤”一樣方便快捷地接入 AI 能力。

目前百度智能云的智慧城市解決方案已經(jīng)在北京海淀、重慶、成都、蘇州、寧波、麗江等十多個省市落地應用；百度的智能金融服務了近200家金融客戶，構建了超過30家的合作伙伴生態(tài)；百度智慧醫(yī)療“靈醫(yī)智惠”已經(jīng)服務300多家醫(yī)院和1500家基層醫(yī)療機構，惠及超過千萬患者……百度已經(jīng)是人工智能領域家喻戶曉的頭雁，AI已經(jīng)流向社會生活的每一個角落，背后隱藏的正是百度研究院的努力和汗水。

與之對應的一幕：人工智能加速落地的2020年，也是百度價值被重新發(fā)現(xiàn)的一年，凱瑟琳·伍茲執(zhí)掌的ARK基金在2020年末重倉百度，百度的股價開始呈現(xiàn)出漂亮的走勢圖，百度的口碑、生態(tài)等都等來了正向的市場反饋。經(jīng)過多年的深厚積累，百度研究院在“冰面下做的事情”的價值，正在浮出水面。

歸根結底，企業(yè)研究院還是應該把眼光放長遠一些，切莫沉迷于暫時的商業(yè)利益，需要有對技術趨勢的預判和高瞻遠矚，哪怕短期內(nèi)看不到回報，只要方向上不出現(xiàn)太大的偏差，終歸會找到商業(yè)化的坦途。

03 站在新時代的起點上

資本市場對技術價值的認可，除了百度AI在2020年的亮眼表現(xiàn)，可能還有另外一個誘因：經(jīng)歷了魔幻的2020年，世界經(jīng)濟陷入了第二次世界大戰(zhàn)結束以來最嚴重的衰退，我們正站在新時代的起點上。

只需要參考過去幾輪經(jīng)濟周期中的成敗案例，就不難得出這樣一個結論：技術型企業(yè)往往是變局中的中堅力量，那些掌握著社會優(yōu)質(zhì)資源的企業(yè)，選擇將精力聚焦于技術研發(fā)還是所謂的商業(yè)效率創(chuàng)新，將在某種程度上關乎國運。

其實國內(nèi)已經(jīng)多次釋放了積極信號，“新基建”吹響了經(jīng)濟轉(zhuǎn)軌的號角，科技硬實力之于經(jīng)濟增長的權重將越來越高；智能經(jīng)濟的浪潮奠定了下一個時代的主旋律，沒有任何一家企業(yè)可以和市場趨勢背道而馳；國家在十四五規(guī)劃中，明確將科技自立作為驅(qū)動國家創(chuàng)新發(fā)展的核心戰(zhàn)略……

遺憾的是，2020年末依然有不少巨頭將炮火押注于社區(qū)團購，以至于人民日報都忍不住評論道：“掌握著海量數(shù)據(jù)、先進算法的互聯(lián)網(wǎng)巨頭，理應在科技創(chuàng)新上有更多擔當、有更多追求、有更多作為。別只惦記著幾捆白菜、幾斤水果的流量，科技創(chuàng)新的星辰大海、未來的無限可能性，其實更令人心潮澎湃。”

在這樣的特殊背景下，中國的科技企業(yè)該何去何從，或許可以從百度研究院身上找到一些啟示。

比如在開源深度學習框架領域，百度打造的自主可控、功能完備的百度飛槳，不僅彌補了國產(chǎn)深度學習框架的空白，還避免了像芯片那樣被國外卡脖子現(xiàn)象的發(fā)生。目前百度飛槳在國內(nèi)的綜合市場份額位列第二，與位列第一的 Google 幾乎持平。

再比如百度研究院并沒有止步于人工智能，百度量子計算研究所研發(fā)出了國際領先、國內(nèi)第一的云上量子脈沖系統(tǒng)“量脈”，實現(xiàn)了量子軟硬件連接的關鍵橋梁；2020年新增了生物計算實驗室和安全實驗室，建立了涵蓋基礎技術研究、應用型技術、前沿技術探索的立體式的科研體系。

站在行業(yè)的立場上，諸如百度研究院等走在創(chuàng)新最前沿的機構，還有一個附加的身份，即科技創(chuàng)新的燈塔，畢竟前沿技術的創(chuàng)新和應用都存在一定的不確定性，也是一個不斷試錯的過程，需要開拓者們畫出清晰的路標：2020年初的時候，百度研究院就曾對外發(fā)布十大科技趨勢預測，所提到的技術和產(chǎn)業(yè)方向在過去一年中一一應驗，剛剛發(fā)布的 2021年十大科技趨勢預測，無疑將再度幫助不少企業(yè)在科技創(chuàng)新、應用落地等方面少走一些彎路。

不管從什么角度出發(fā)，當人工智能代表的前沿技術已經(jīng)成為大國博弈的新戰(zhàn)場，當國內(nèi)的各行各業(yè)處于智能化轉(zhuǎn)型的關鍵節(jié)點，我們迫切需要的不再是商業(yè)模式的創(chuàng)新，而是實實在在的前沿技術。

04 寫在最后

英國學者李約瑟在耗時近50年時間編纂的《中國科學技術史》中，提出了著名的“李約瑟之問”：盡管中國古代對人類科技發(fā)展作出很多貢獻，但為什么近代科學和工業(yè)革命沒在中國發(fā)生？

過去幾十年中，無數(shù)愛國學者試圖推翻這一問題，不惜在浩瀚史料中尋找中國近代創(chuàng)新的蛛絲馬跡。走過2020年，我們對“李約瑟之問”儼然有了篤定的答案，因為科技創(chuàng)新從未像今天這樣深刻影響國家的前途命運，也從未像今天這樣左右一家企業(yè)的前景乃至一位普通人的人生際遇。

百度研究院所代表的企業(yè)研究院就像一面折射現(xiàn)實的鏡子，科技創(chuàng)新正在迎來久違的黃金時代，中國的企業(yè)正在承載屬于他們的歷史使命，正在引領我們迎接智能時代的新機遇與新航程。

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